Az előválasztásnak csaknem száz éves hagyománya van az Amerikai Egyesült Államokban. A két párt – a demokraták és a republikánusok – vezetése nem önkényesen dönt arról, melyik államban melyik politikusuk indulhat a választáson, sőt az elnökjelölt személyébe is van beleszólása a regisztrált szavazóknak.
A képviselőjelöltek és a szenátorok előválasztásának két típusa van: a „primary”, a klasszikus értelemben vett előválasztás, amit az adott állam szervez, illetve a „caucus”, amely a pártválasztmányi gyűlésnek felel meg, így a párt bonyolítja le. A szervező kiléte azért is fontos, mert a költségek is őt terhelik. Az egyes pártok jelöltaspiránsaira az adott párt regisztrált szavazói voksolhatnak.